这个天台宗的和尚，少年时在比睿山、园城寺、兴福寺等地修行，信长火烧比睿山延历寺以后，据说到了甲斐，在某座山上目睹第四次川中岛合战。天正十年武田家灭亡，十七年（1589）天海跑到骏府投奔德川家康，此后得以出头，成为天台宗大僧正。江户幕府建立后，南光坊天海是幕府中与金地院崇传并列的僧侣，江户初期政治与宗教的中心人物，甚至被称做“黑衣的宰相”。